В английском языке имена существительные имеют поясняющее слово - артикль. Артиклей два: неопределённый a (или an, если слово начинается с гласной) и определённый the. Неопределённый артикль произошёл от древнеанглийского слова "один", поэтому он может употребляться только с исчисляемыми существительными в единственном числе : a tree - дерево, an apple - яблоко. Неопределённый артикль в силу своего происхождения не может сочетаться с существительными во множественном числе или с неисчисляемыми существительными. Место неопределённого артикля остаётся в этом случае пустым. Это отсутствие артикля называется нулевым артиклем. Определённый артикль произошёл от древнеанглийского местоимения "этот" и может употребляться с самыми разными существительными без ограничения.
Артикли очень важны для установления взаимопонимания между говорящими. Говорящий употребляет артикли для того, чтобы собеседник его правильно понял. Неопределённый и нулевой артикль ставится перед исчисляемым существительным в единственном и множественном числе, когда возникает необходимость впервые назвать предмет или понятие, которые до этого в разговоре не затрагивались, например:
| What did he give you? - A cigarette. | Что он тебе дал? - Сигарету. |
| What did he tell you? - He asked me a question. | Что он тебе сказал? - Он задал мне вопрос. |
| I saw a letter on the table. | Я увидел (какое-то) письмо на столе. |
| I saw letters on the table. | Я увидел (какие-то) письма на столе. |
| I saw snow in the fields. | Я увидел снег в полях. |
Определённый артикль показывает, что говорящий имеет в виду конкретный предмет или понятие, которые хорошо известны его собеседнику, например:
| Ann, put kettle on the stove, please. | Аня, поставь чайник на плиту, пожалуйста. |
Артикли относятся непосредственно к существительному, но если у существительного есть определение, то артикли ставятся перед всеми определениями, например:
| A cat/ a black cat/ a dirty black cat | Кот/ чёрный кот/ грязный чёрный кот |
| The man/ the old man/ the fat old man | Человек/ пожилой человек/ толстый пожилой человек |
Если определением существительного является местоимение, то артикль не нужен:
| The dictionary | (Этот) словарь |
| My dictionary | Мой словарь |