Язык возник и существует как средство общения людей прежде всего в звуковой, устной форме. Письмо является лишь условным изображением звуковой формы языка. Поэтому для того, чтобы овладеть языком, необходимо прежде всего овладеть его звуковой формой, его фонетическим строем, т.е. системой звуков, ударением и интонацией. Изучением фонетического строя языка занимается фонетика.

Различие между звуком и буквой. Каждый язык располагает определённым ограниченным числом звуков, из которых состоят все слова данного языка. Звуки произносятся в речи, а буквы служат для изображения звуков на письме.

В английском языке 44 звука, но 26 букв.

Понятие о гласных и согласных звуках. Все звуки речи делятся на два больших класса — гласные и согласные. Для гласных звуков характерно то, что при их произнесении органы речи не смыкаются и не сближаются настолько, чтобы образовать какую-либо преграду для выходящей из лёгких струи воздуха. Все гласные звуки— звонкие, при их произнесении голосовые связки колеблются.

Для согласных звуков характерно то, что при их произнесении органы речи либо смыкаются, образуя полную преграду, либо сближаются, создавая неполную преграду (щель), и звук образуется струёй воздуха при размыкании органов речи (в первом случае) или в результате трения воздуха о стенки щели (во втором случае).

Гласные звуки являются звуками музыкального тона, а большинство согласных звуков являются звуками шума.

Однако есть такие согласные, в которых музыкальный тон преобладает над шумом: [м, н, л, р]. Такие согласные называются сонантами или сонорными. Остальные согласные, в которых шум преобладает над голосом, называются шумными.

По работе голосовых связок согласные подразделяются на:

1. з в о н к и е, при произнесении которых голосовые cвязки колеблются, например, русские звуки [б, д];

2. глухие, при произнесении которых голосовые связки не колеблются, например, русские звуки [п,т].